Arbeit spielte im Rahmen der Zwangserziehung und auch unter ökonomischen Gesichtspunkten in den Strafanstalten schon früh eine wesentliche Rolle. Neben den typischen Arbeiten des Wollspinnens und des Farbholzraspelns (siehe Abbildung) kamen im Laufe der Zeit immer vielfältigere handwerkliche Tätigkeiten hinzu. Die Strafanstalten schlossen Verträge mit verschiedenen Handwerks- und Fabrikationsbetrieben ab, die die Tätigkeit und Entlohnung der Gefangenen regelten.